宗教史的にみれば、こうしたたぐいの水による潔めの儀礼はキリスト教だけに限らず、古今東西の諸宗教にも認められ、とりわけ東方の密儀宗教においては洗礼によって再生の神々との神秘的合一が成就（じょうじゅ）され、信徒は悪魔のもたらす火の災害を免れ、神の救いにあずかることができるとみなされるのである。浸水儀礼が教団入門の儀式として確立されるのは、後期ユダヤにおける改宗者へのバプテスマであろう。

近年発見された死海文書にも、バプテスマが教団生活の中心的な儀礼として守られていたことが記されている。

『新約聖書』の福音書（ふくいんしょ）に登場するバプテスマのヨハネの浸水式は、このようなユダヤ教的背景から理解される。

それは、終末的な、迫りくる神の怒りに対して、倫理的な悔い改めを求めるバプテスマであり、その限りユダヤ教徒に限らず、すべての人々に向かって開かれていた。